El Observatorio Swift de la NASA está diseñado específicamente para detectar las explosiones poderosas en el universo hoy en día, llamadas explosiones de rayos gamma.
Algo tremendamente potente debe producir estos chorros de energía que viajan por el espacio, y los científicos dicen que son causados por el colapso y la explosión de estrellas enormes, eventos llamados supernovas.
Para que una estrella se convierta en supernova, debe ser bastante grande, al menos ocho veces el tamaño del sol.
Pero para que una supernova produzca el tipo más fuerte de estallido de rayos gamma, la estrella debe tener entre 30 y 40 veces el tamaño del sol.
Esta nueva detección poderosa, tan rara que probablemente solo observemos algo de esta magnitud una vez por década, provino de una estrella muy poderosa.
“Es un evento único”
dijo Mashable Yvette Cendes, astrónoma y becaria postdoctoral en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.
Es importante destacar que no debe preocuparse. Esta terrible explosión ocurrió en una galaxia a 2 mil millones de años luz de distancia. A tal distancia, su energía, que ha estado viajando y extendiéndose por el espacio durante eones, no representa ningún peligro para nosotros. Pero podemos detectarlo fácilmente, con satélites.
“Es el equivalente a tener asientos de primera fila en un espectáculo de fuegos artificiales”,
explicó Cendes.
(Los rayos gamma están en el mismo espectro de radiación que la radio AM y FM, la luz visible que puede ver y los rayos X, aunque los rayos gamma tienen la mayor cantidad de energía).
“Esto es increíblemente, increíblemente raro”.
Los astrónomos nunca han visto un estallido de rayos gamma en nuestro vecindario galáctico (es decir, las galaxias locales que nos rodean). Eso es porque las explosiones estelares en sí mismas no son demasiado comunes. Una estrella en nuestra galaxia, la Vía Láctea, se convertirá en supernova una vez por siglo.
Pero una estrella enorme, del tipo que se necesita para hacer un estallido de rayos gamma extremadamente brillante y largo (del orden de varios minutos), solo explota aproximadamente una vez cada millón de años en una galaxia de tamaño mediano como la nuestra, señaló Cendes.
Los estallidos de rayos gamma se detectan muy lejos porque hay cientos de miles de millones de galaxias en las profundidades del cosmos, repletas de estrellas.
Hay relativamente pocas oportunidades para que tal evento suceda cerca de nosotros, en comparación con el universo más amplio.
Además, para detectarlo, debe estar mirando en la dirección del “embudo” de energía irradiada al espacio por la explosión.